Piazza del Popolo
Piazza monumentale
Barocco in pietra leccese
Trasformazione principale tra fine '500 e tutto il '600
La piazza presenta una configurazione scenografica rara, con due chiese contrapposte che si fronteggiano alle estremità dello spazio: la chiesa dell'Annunziata a est e la chiesa dell'Immacolata a ovest. Al centro si eleva la Colonna dei Quattro Evangelisti, eretta nel 1607, che costituisce il fulcro visivo e simbolico dell'intera composizione. Sul perimetro si affaccia anche il Palazzo del Principe, rendendo la piazza il punto in cui potere feudale, religioso e civile si incontrano in un unico spazio monumentale.
Oggi appare armoniosa e monumentale, avvolta dalla luce calda della pietra leccese. Eppure, non è sempre stata così. Fino al Cinquecento, qui si apriva uno slargo irregolare e polveroso ai margini della Terra fortificata. Era uno spazio aperto, destinato al mercato e agli incontri, una soglia tra il borgo murato e il territorio circostante. La sua trasformazione iniziò lentamente, attraverso un lungo processo che, tra la fine del Cinquecento e il pieno Seicento, le avrebbe donato il volto elegante e scenografico che ancora oggi la distingue. Fu allora che la piazza divenne il grande “salotto urbano” di Muro Leccese.
Attraversandola, si ha quasi la sensazione di trovarsi dentro una quinta teatrale. Gli edifici non si limitano ad affacciarsi l’uno di fronte all’altro, ma pare che dialoghino tra loro. E chissà quante storie si raccontano! Si osservano silenziosamente da tanto tempo. Si rispondono. Costruiscono un equilibrio raro, nel quale architettura religiosa, potere feudale e vita pubblica convivono all’interno di uno stesso spazio.
L’elemento più sorprendente è senza dubbio la presenza delle due chiese che si fronteggiano alle estremità della piazza. Da una parte la Chiesa Madre dell’Annunziata, imponente e solenne. Dall’altra la Chiesa dell’Immacolata, elegante e luminosa. Le due facciate si guardano attraverso lo spazio aperto come due protagoniste di un dialogo silenzioso che dura da secoli. È una soluzione urbanistica inconsueta, quasi unica, che conferisce alla piazza una straordinaria forza scenografica.
È lei il cuore simbolico della piazza. Costruita nel 1607 per volontà dei Protonobilissimo, la colonna non è soltanto un monumento religioso. È il perno visivo dell’intero spazio, il punto attorno al quale si organizza l’equilibrio della piazza. Per secoli i cittadini l’hanno chiamata semplicemente la culonna de menzu la chiazza, la colonna in mezzo alla piazza. E in fondo basta osservarla per capire perché. Tutto sembra ruotare attorno alla sua presenza elegante e discreta.
Sul suo basamento si possono riconoscere figure enigmatiche: arpie dal volto femminile e uomini alati identificati con i Boreadi, i mitici Calaide e Zete. Secondo la tradizione, questi ultimi combattevano contro le arpie, simbolo della morte improvvisa e prematura. Un linguaggio allegorico che forse nasconde una storia personale della famiglia Protonobilissimo. Proprio nel 1607, l’anno inciso sulla colonna, nacque infatti Laura Protonobilissimo. La bambina morì appena due anni dopo e venne sepolta nella chiesa dello Spirito Santo. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che la colonna possa essere stata innalzata come gesto votivo, forse nella speranza di proteggere una figlia fragile e amata. Non esistono certezze assolute, ma questa possibilità aggiunge al monumento una dimensione profondamente umana, fatta non solo di fede e prestigio, ma anche di affetti e fragilità.
C’è il Palazzo del Principe, antica residenza feudale dei Protonobilissimo, che per secoli governarono il paese. Ci sono i palazzi nobiliari, le facciate scolpite nella pietra, i balconi, le cornici e gli elementi decorativi che raccontano il lungo passaggio di Muro Leccese dal borgo fortificato medievale alla raffinata città barocca.
Nel Medioevo il cuore della vita era racchiuso entro le mura di Borgo Terra. Con il passare dei secoli la città si espanse, le difese persero progressivamente la loro funzione e la piazza divenne il nuovo centro della rappresentazione collettiva. Non più il luogo della protezione, ma quello dell’incontro. Non più il simbolo della paura, ma quello dell’identità condivisa.
Nel Novecento Piazza del Popolo è stata il palcoscenico naturale della vita cittadina. Qui si sono svolte feste patronali, processioni, mercati, celebrazioni, incontri e momenti di socialità. Generazioni di abitanti hanno attraversato questo spazio lasciandovi ricordi, racconti e consuetudini.
Ancora oggi tutto sembra partire da qui…E forse è davvero così!
